Marcher dans le tunnel Blue Ridge de Virginie

Apr 26, 2024

Voyage

Un ancien passage ferroviaire offre une promenade fascinante dans l'obscurité et dans le passé

Par Steve Russell

25 juillet 2023

photo : Jack Looney

En règle générale, une randonnée au milieu de l’été en Virginie centrale n’est pas une expérience qui vous rafraîchit. À moins que cette randonnée n'intègre le tunnel Blue Ridge, un passage vieux de près d'un kilomètre et vieux de 165 ans à travers Afton Mountain, situé entre les villes voisines de Waynesboro et Charlottesville.

Ce site est protégé par reCAPTCHA et la politique de confidentialité et les conditions d'utilisation de Google s'appliquent.

Pendant le boom ferroviaire du milieu du XIXe siècle, le tunnel était un moyen de traverser le fossé montagneux qui divise les régions du Piémont et de la vallée de Shenandoah, reliant finalement Richmond à la rivière Ohio. La tâche herculéenne de sa construction incomba à Claudius Crozet, un immigrant français qui a servi lors de l'invasion de la Russie par Napoléon avant de devenir professeur d'ingénierie à West Point et ingénieur en chef de l'État de Virginie. Le dynamitage à la poudre noire a commencé en 1850 et devait être achevé dans trois ans. La roche, cependant, et en particulier la pierre verte du côté est du tunnel, avait d'autres idées, sa densité inattendue provoquant retard après retard. (Crozet a fait référence au hard rock quatre-vingt-dix fois dans ses lettres adressées aux représentants du gouvernement.)

C'était un travail brutal. Le tunnel a été dynamité en grande partie par des travailleurs immigrés irlandais, dont des garçons. Au moins quatorze personnes ont péri dans le tunnel à la suite d'explosions et de chutes de pierres, et bien d'autres encore lors de l'épidémie de choléra de 1854. Même si les ouvriers réduits en esclavage n'étaient pas autorisés à manipuler des explosifs, cela ne les a pas épargnés, puisque plusieurs sont morts alors qu'ils préparaient la voie ferrée pour la circulation. En 1856, les deux côtés du tunnel se rejoignent finalement à quelques centimètres des calculs de Crozet. Avec 4 273 pieds de long, c'était un triomphe : le plus long tunnel ferroviaire d'Amérique du Nord à l'époque. Mais seize mois supplémentaires ont été nécessaires pour renforcer certaines parties du tunnel avec des briques et poser des voies. Les critiques sur la lenteur des progrès du projet ont amené Crozet à démissionner trois mois seulement avant le passage du premier train chargé de dignitaires dans son tunnel. D'innombrables autres trains de marchandises et de voyageurs suivirent jusqu'à ce qu'il soit remplacé en 1944 par un tunnel adjacent pouvant accueillir des locomotives plus grosses.

Après que le tunnel désaffecté ait été donné au gouvernement local en 2007, une fondation à but non lucratif a entrepris les travaux pour en faire un bien public. (Avant le nettoyage, les intrus curieux rencontraient parfois des ours curieux à l'intérieur.) Aujourd'hui, il se trouve à cinq cents pieds sous une convergence de l'I-64 et de l'US 250 à Rockfish Gap, à quelques pas de Skyline Drive, de Blue Ridge Parkway et le sentier des Appalaches.

Traverser le tunnel est une expérience en soi. Un matin récent, j'arrive peu après une pluie et je constate que les eaux de ruissellement s'écoulent sur la grande entrée est en forme d'œuf, comme un rideau de brume. À peine entré dans le tunnel, l’obscurité est suffisamment profonde pour que je me sente obligé d’allumer ma lampe frontale au réglage le plus lumineux. (Le tunnel n'offre aucune lumière artificielle ; une lampe de poche ou une lampe frontale puissante est fortement recommandée, sinon vous ne pouvez même pas voir vos pieds sur le chemin de gravier concassé.)

Une fois les rails supprimés, le tunnel peut ressembler davantage à une grotte, d'autant plus que votre faisceau balaie les rochers ondulés de la roche exposée. Même si la chaleur et l'humidité estivales augmentent à l'extérieur, le tunnel devient plus frais à mesure que je marche, plongeant jusqu'à peut-être 60 degrés, et je suis reconnaissant de porter une veste légère. Près du milieu, la lumière provenant des extrémités – faible et lointaine même les jours ensoleillés – est inexistante. Le silence ici peut être un peu effrayant ; brisez-le avec un cri et l'écho qui en résulte est dramatique. Une autre lampe frontale s'allume dans l'autre sens et je ne peux m'empêcher de sourire en étant croisé par un jeune couple poussant nonchalamment un bébé dans une poussette.

À mesure que la lumière venant de l'entrée ouest s'affirme, on voit mieux que les derniers 1 400 pieds de tunnel sont encore bordés de briques rouges posées il y a longtemps par un travail dur et dangereux. Les briques sont plus sombres et tachées au sommet, peut-être à cause de l'épaisse fumée crachée par les trains rauques qui insistaient pour traverser une montagne au lieu de la franchir.